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¿Las variantes forzarán nuevas campañas de vacunación?
El coronavirus está cambiando cada vez más, a riesgo de debilitar las vacunas actuales. Para los investigadores, primero debemos apostar por vacunas que sean fáciles de adaptar, incluso si algunos políticos esperan un suero que enseguida tenga un gran impacto.
«No estoy seguro de que no tengamos que repetir una campaña de vacunación en octubre», advierte AFP Yves Gaudin, virólogo del Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS) de Francia.
Porque, desde hace varios meses, han ido surgiendo nuevas cepas del virus en el origen del Covid-19, distintas a las versiones contra las que se desarrollaron las primeras vacunas.
Uno de ellos, la denominada variante británica, ha sido la mayoría entre las nuevas contaminaciones en Francia desde la semana pasada. En Quebec, el domingo se confirmaron 194 casos de variantes, incluidos 150 de la variante inglesa. En la provincia se analizan 1.700 casos presuntivos.
Es cierto que esta cepa parece, en su forma actual, plantear un problema de mayor contagio en lugar de resistencia a las vacunas.
Pero ante otras variantes, incluida la denominada sudafricana, los primeros estudios señalan una menor efectividad de las principales vacunas disponibles actualmente.
¿Con qué tipo de vacuna podemos contar más en esta situación cambiante? Para los investigadores entrevistados por AFP, el desafío es, ante todo, adaptar rápidamente los ya desarrollados.
Sin embargo, «hay formatos que son más rápidos y fácilmente adaptables», subraya Sylvie Van der Werf, viróloga del Institut Pasteur de Francia. «Claramente, estos son los ARN mensajeros».
Las vacunas Pfizer / BioNTech y Moderna, por tanto: inyectan directamente secuencias de ARN que llevan a las células a fabricar proteínas presentes en el coronavirus para acostumbrar el sistema inmunológico a ellas. Estas secuencias se pueden sintetizar muy rápidamente en el laboratorio.
Por el contrario, las vacunas AstraZeneca y Johnson & Johnson utilizan la técnica del «vector viral». También integra material genético en las células, pero tomando como «lanzadera» un virus preexistente, que por lo demás es diferente del coronavirus.
Tarda más en desarrollarse. En poco más de un mes, Moderna lanzó ensayos clínicos para una nueva vacuna, mientras que AstraZeneca advirtió que ese trabajo demoraría seis meses, un cambio rápido por estándar.
Pero «no es seguro que exista una diferencia tan grande entre los ARN mensajeros y los vectores virales, una vez que tenemos en cuenta la producción a gran escala», relativiza a AFP Julian Yang, virólogo de la Universidad de Leicester en Reino Unido.
Vacunas más difíciles de almacenar
De hecho, las vacunas de ARN mensajero requieren un mantenimiento a muy baja temperatura, lo que complica los pasos posteriores a la síntesis del principio activo.
Innovadoras, estas dos categorías son en cualquier caso mucho más rápidas de volver a desarrollar que las vacunas convencionales, dijo «inactivadas».
Sin embargo, el gobierno británico tiene muchas esperanzas en estas vacunas para responder a la aparición de nuevas cepas.
Contra Covid-19, aún no están aprobados en Europa, pero se espera que uno de ellos, desarrollado por Valneva, se distribuya en el Reino Unido para el otoño.
Mientras que las vacunas de ARN mensajero y de vectores virales se centran en una pequeña parte del virus, la proteína S, conocida como «pico», las vacunas inactivadas utilizan el coronavirus en su conjunto para desarrollar la respuesta inmunitaria.
Esto «da muchas más posibilidades de reflejar las mutaciones», juzgó el secretario de Estado Nadhim Zahawi a principios de febrero ante los parlamentarios británicos, juzgando que esta vacuna podría, por tanto, ser «increíblemente eficaz».
¿Cuenta con una vacuna que no necesita reajustes frecuentes? La idea deja escépticos a los investigadores entrevistados por AFP, quienes la consideran muy hipotética.
«Por el momento, esto no se ha demostrado», dijo Etienne Decroly, especialista en virus emergentes del CNRS, al ver la esperanza de una vacuna «universal» que ya no requiera adaptaciones.
“Llevamos diez años intentando hacerlo contra la gripe; si lamentablemente aún no ha tenido éxito, podemos decirnos a nosotros mismos que las cosas no son tan simples ”, señala, y señala que con el tiempo, los virus tenderán a mutar en cualquier caso, una dirección que escapa a las vacunas existentes.
Peor aún, podría ser contraproducente depender demasiado de las vacunas con virus inactivados.
«Por supuesto, eso induce una respuesta muy amplia, pero lo que queremos es primero una buena respuesta contra la proteína Spike», dice el Sr. Gaudin.
Sin embargo, «el hecho de inactivar el virus a veces puede dañar la proteína», limitando potencialmente la efectividad de la vacuna, advierte.
